Da sempre polo culturale di primo piano e punto di riferimento non solo per la Lombardia, ma per l’Italia e l’Europa, Milano assurge per la prima volta ad un importante ruolo politico nel 286 d.C., quando diventa capitale dell’Impero Romano d’Occidente. E’ proprio qui che fu promulgato l’Editto con il quale, nel 313, Costantino concedeva libertà di culto ai cristiani; e qui operò, alla fine del IV secolo, Ambrogio, il grande vescovo che contribuì a consolidare la penetrazione del cristianesimo in Occidente e che a Milano volle non solo la costruzione di alcune grandi basiliche vicine alle porte ( San Nazaro Maggiore, Sant’Eustorgio, San Simpliciano e Sant’Ambrogio, tutte rimaneggiate nei secoli successivi), ma anche la risistemazione del cuore religioso della città, con la creazione di un battistero e di una basilica oggi purtroppo scomparsi.
Dopo il periodo longobardo, con l’affermarsi del potere comunale, Milano conosce un altro grande periodo di splendore non solo politico (sarà a capo della Lega Lombarda, la coalizione antimperiale di Comuni che riuscirà a sconfiggere Federico Barbarossa a Legnano nel 1176), ma anche artistico e culturale, con la grande stagione romanica. Molte delle antiche basiliche vengono proprio in questi anni rimaneggiate e arricchite da arredi e decorazioni di squisita fattura. Basta pensare a Sant’Ambrogio e al suo ricco apparato scultoreo, in gran parte risalente proprio a questo periodo: il ciborio, costruito attorno allo splendido altare d’oro di epoca carolingia, i capitelli, i rilievi, il bellissimo pulpito...
Intanto, sorgono intorno a Milano le grandi abbazie cistercensi, come quelle di Chiaravalle e di Morimondo, frutto della penetrazione in Lombardia dell’ordine religioso fondato da San Bernardo, che da un lato segnano l’inizio delle grandi opere di bonifica del territorio intorno alla città, dall’altro cominciano a introdurre alcuni elementi architettonici propri del gotico.
Sotto i Visconti Milano comincia la sua politica di espansione sul territorio circostante, mirando nel contempo a riaffermare il suo ruolo di guida anche culturale. Azzone Visconti, intorno al 1330, chiama così a operare in città alcuni artisti di grande rilievo tra cui Giotto (le cui opere milanesi sono purtroppo andare perdute) e lo scultore toscano Giovanni da Balduccio, di cui resta la bellissima Arca di San Pietro Martire a Sant’Eustorgio; più tardi, Gian Galeazzo Visconti promuove il rifacimento in forma gotiche del Duomo di Monza e la costruzione di quello di Milano, che si protrasse per diversi secoli ma che fu un’importantissima “palestra” in cui crebbero e si cimentarono generazioni di artisti, architetti e scultori lombardi e d’oltralpe, creando una straordinaria e armoniosa sintesi tra motivi diversi.
Il passaggio, alla metà del Quattrocento, del Ducato agli Sforza porta un ulteriore consolidamento politico del ruolo di Milano, e insieme alcuni interventi urbanistici di rilievo, come la costruzione del Castello Sforzesco, che diventerà la nuova residenza delle corte, e della Ca’ Granda, l’ospedale, opera del Filarete. Ma soprattutto si assiste ad una stagione artistica che dà qui esiti altissimi con pittori come Vincenzo Foppa (l’autore degli affreschi della cappella Portinari), Ambrogio Bergognone e Bernardino Zenale, e scultori come Giovanni Antonio Amadeo e Benedetto Briosco.
L’arrivo a Milano, nella seconda metà del secolo, del Bramante e poi di Leonardo da Vinci, che lasciano alla città alcuni straordinari capolavori (Leonardo, l’Ultima Cena e il Ritratto di Musico, oltre al preziosissimo Codice Atlantico; Bramante, Santa Maria presso San Satiro e la splendida Tribuna di Santa Maria delle Grazie) e imprimono una potente spinta innovativa al panorama artistico lombardo.
Il Cinquecento è invece per la città un periodo difficile e segnato da numerose guerre, nel quale però operano artisti di rilievo come il Bramantino e Bernardino Luini. L’affermarsi del dominio spagnolo (1535) coincide con l’epoca della riforma cattolica ed è segnato dalle forti personalità di San Carlo Borromeo e del nipote, il cardinale Federico, che, appassionato d’arte, crea in città istituzioni di grande prestigio come la Biblioteca Ambrosiana e la connessa Pinacoteca, nata proprio a partire dalla personale collezione di dipinti di Federico. In città sorgono numerosi nuovi edifici sacri, a cui lavorano architetti come il Tibaldi e Galeazzo Alessi, mentre nella pittura, prevalentemente di ispirazione sacra, spiccano i nomi di Pier Francesco Morazzone, Giulio Cesare Procaccini e il Cerano.
Un nuovo fervido periodo culturale si apre per Milano sotto Maria Teresa d’Austria. E’ un momento di profondo rinnovamento edilizio e urbanistico, in cui sorgono alcuni degli edifici più significativi della città: il Teatro alla Scala; la risistemazione del Palazzo Reale; la costruzione della Villa Reale di Monza. E poi, il progetto di trasformare il Collegio dei gesuiti di Brera in una grande istituzione culturale, con la Biblioteca, l’ Orto Botanico, l’ Osservatorio Astronomico e, in un secondo tempo, l’ Accademia di Belle Arti e la Pinacoteca.
Con l’Ottocento, si apre per Milano la grande stagione romantica, che la vede protagonista della cultura oltre che del processo risorgimentale: qui sono state scritte molte pagine del romanticismo, letterario (basta pensare a Manzoni), musicale (anche qui, un nome per tutti: Giuseppe Verdi) e artistico (con Francesco Hayez e la scuola pittorica sviluppatasi appunto intorno all’Accademia di Brera).
Ma l’ Ottocento, e ancor più il secolo successivo, sono quelli della grande espansione della città, con la nascita di nuovi quartieri per venire incontro alle esigenze della rapida industrializzazione. Milano diventa quindi il sinonimo di città moderna, dai ritmi frenetici, e proprio per questo capace di affascinare: emblematica l’immagine della “città che sale” di Boccioni, uno dei rappresentanti di quel movimento futurista che trovò proprio qui la sua fonte di ispirazione.
Anche in anni più recenti Milano riconferma il suo ruolo di centro culturale di primaria importanza, che si traduce, tra l’altro, in nuove realizzazioni urbanistiche: il Palazzo dell’Arte, nel Parco Sempione, che ospita la Triennale di Milano; il Grattacielo Pirelli e la Torre Velasca; ma anche la nascita di nuovi quartieri a vocazione residenziale (QT8) o sportiva (San Siro), attenti all’esigenza di un maggiore spazio dedicato al verde pubblico, o, in anni ancora più vicini a noi, quella del nuovo Polo Fieristico, sorto nella zona di Rho-Pero per fornire uno spazio adeguato alle importanti manifestazioni e fiere ospitate da una città che sta sempre più confermando il suo ruolo di polo italiano del terziario e dei servizi.
Negli ultimi anni, l’urbanistica è stata segnata dai progetti di riconversione delle vaste aree industriali dismesse: la Bicocca, dove sono stati creati nuovi spazi abitativi e universitari e un teatro, quello degli Arcimboldi, che ha ospitato le stagioni musicali della Scala nel periodo in cui questa era sottoposta a restauro; la Bovisa, dove sono state trasferite le strutture universitarie del Politecnico e dove è nato il suggestivo Museo del Presente, uno spazio dedicato alle più recenti e innovative sperimentazioni artistiche; gli stabilimenti della Falck a Sesto San Giovanni, nell’hinterland di Milano, che verranno trasformati in un quartiere di servizi e residenziale, con ampie aree di verde pubblico.
